Mit dem Begriff „Photovoltaik“ (kurz: PV) bezeichnet man die direkte Umwandlung von Sonnenstrahlung in Strom mit Hilfe von Solarzellen. Im Gegensatz zur Stromgewinnung in herkömmlichen Kraftwerken geschieht das völlig geräuschlos, abgasfrei und ohne den Einsatz beweglicher Teile. Dies macht die Photovoltaik zu einer faszinierenden Möglichkeit der Sonnenenergienutzung und der umweltschonenden Bereitstellung von Elektroenergie.

Da sich einzelne Solarzellen aufgrund ihrer niedrigen Spannung nur in Kleinstanwendungen wie Uhren oder Taschenrechnern direkt zur Energieversorgung einsetzen lassen, schaltet man in der Regel mehrere Solarzellen zu größeren Einheiten, den Solarmodulen, zusammen.

Aufgrund der Möglichkeit, Solarmodule wiederum zu größeren Solargeneratoren zu verschalten, sind Photovoltaikanlagen von der transportablen Kleinstanwendung bis hin zum Kraftwerk im Megawattbereich anzutreffen. Der modulare Aufbau bietet zudem die Möglichkeit, bestehende Anlagen durch Hinzufügen weiterer Module nach Bedarf Schritt für Schritt zu erweitern. 

Mit den vielfältigen Montagevarianten und Gestaltungsmöglichkeiten des Solargenerators bietet die Photovoltaik wie keine andere Art der Stromerzeugung interessante Möglichkeiten der Mehrfachnutzung und optischen Aufwertung vorhandener Flächen.

Seit dem Inkrafttreten des Gesetzes zum Vorrang erneuerbarer Energien im Jahr 2000 wird ins Netz eingespeister Solarstrom mit einer Ertragsvergütung begünstigt, die einen wirtschaftlichen Anlagenbetrieb ermöglicht. Damit wurde ein verstärkter Ausbau der Photovoltaik vor allem im privaten Bereich angeschoben, wobei aber noch ein riesiges Potenzial an geeigneten Dachflächen zu Verfügung steht. 

Nicht zuletzt der regen Öffentlichkeitsarbeit im Rahmen der Regionalen Agenda 21 - Bewegung sowie hier ansässiger Vereine und Unternehmen ist es zu verdanken, dass der Ilm-Kreis seit einigen Jahren mit weitem Abstand die Spitzenposition bei der Photovoltaiknutzung in Thüringen einnimmt. Auch in der Stadt Erfurt wurde bereits eine beachtliche Anlagenleistung installiert. In den Ortschaften der Region sowie in der Landeshauptstadt sind immer mehr technisch ausgereifte sowie optisch gelungene Anlagenbeispiele zu finden.